Так как Италия на протяжении многих веков была раздроблена на множество мелких княжеств и городов-государств, на ее территории существовало большое количество диалектов, произошедших от народной латыни. В начале XIV в. флорентиец Данте Алигьери написал знаменитую «Божественную комедию», которой зачитывались во всей Италии. Именно это произведение стало одной из основных причин того, что родной для Данте тосканский диалект стал основой литературного итальянского языка. Хотя и сегодня при одинаковом написании слов их произношение в разных итальянских провинциях может сильно различаться.

Свою знаменитую «Божественную комедию» сам Данте назвал просто «Комедия». В те времена еще существовало строгое деление поэм на высокий жанр – трагедии, которые писались о серьезных материях на латыни, и низкий жанр – комедии, о более приземленных вещах со счастливым концом на повседневном языке. Хотя в «Божественной комедии» затрагиваются довольно серьезные темы, именно «вульгарный» итальянский язык поэмы не позволил именовать ее трагедией. А слово «божественная» к названию добавил уже после смерти Данте другой поэт эпохи раннего Возрождения Джованни Боккаччо.