Иван Заикин – крестьянский сын, выросший в нищете, с двенадцати лет вынужденный зарабатывать себе на жизнь. О его богатырской силе слагали легенды: в день своего бенефиса он взвалил на плечи двадцатипятипудовый якорь и под звуки оркестра проделал с ним полный круг по арене. Здание цирка содрогнулось, когда атлет сбросил якорь. Он вязал узлы из полосового железа, рвал цепи, гнул рельсы, ломал телеграфные столбы, пальцем вдавливал гвозди в доски... Держал растяжку двух пар лошадей и двух пар верблюдов, поднимал легковой автомобиль, а также удержил его на приличной скорости, в результате чего задние колеса его бешено вращались в воздухе. Газеты с восторгом писали о «Заикинской карусели». На плечи силача укладывался рельс, на концах которого его повисало по полтора-два десятка зрителей. Под звуки марша Заикин проносил их вокруг арены, а затем кружил.
Иван Заикин выступал и в качестве циркового борца. Он считался учеником знаменитого Ивана Поддубного. Однако борцовскими чемпионатами в то время управляли не столько сила и умение, сколько коммерция. Договорные матчи стали самым обычным делом, о честной борьбе говорить не приходилось. Не желая идти против своей совести, Иван Михайлович стал работать с железом. В Москве, в цирке Труцци, Иван Заикин был официально коронован как «король железа». О популярности Заикина свидетельствует и то, что в провинции нередко то тут, то там, объявлялись самозваные Заикины. Их развелось так много, что подлинный Заикин был вынужден время от времени выступать в печати с разоблачениями.
Иван Заикин был известен не только как артист, но и как авиатор. Вместе с Уточкиным, Мациевичем, Ефимовым, Поповым, Васильевым он стоял у истоков русской авиации, прокладывал в небе России первые трассы, совершал на хрупких «этажерках» полеты, поражавшие современников. Всех смельчаков того времени, обретавших крылья и становившихся покорителями неба, знали поименно. Со многими известными людьми: Максимом Горьким и Алексеем Толстым, Куприным и Шаляпиным, Поддубным и поэтом-авиатором Василием Каменским – Ивана Михайловича Заикина связывали дружеские отношения. Архив Заикина хранит десятки писем его выдающихся современников, отдавших дань уважения русскому богатырю.

Почти анекдотическая история произошла с хорошими приятелями – Федором Шаляпиным и Алексеем Пешковым. Бедные студенты решили поправить свое материальное положение и отправились искать работу певчими в хоре, а после – журналистами в газете. Парадокс ситуации состоял в том, что Пешкова взяли в хор, забраковав в газете как журналиста, а у Шаляпина, как раз наоборот, нашли литературный талант, но не обнаружили певческого... По счастью, жизнь расставила все по своим местам, и в дальнейшем мир все-таки обрел великого писателя Горького и великого музыканта Шаляпина.