В 1787 г. Екатерина II со своей свитой и представителями иностранных дворов совершила полугодовое путешествие по отвоеванным у Османской империи Украине и Крыму, которые управлялись князем Г. А. Потемкиным. Через несколько лет за границей начали появляться публикации о т. н. потемкинских деревнях – якобы на пути следования императрицы возводились бутафорные сооружения, где жили и работали процветающие крестьяне, а после проезда все это сворачивалось. Сегодня большинство историков считают эти сообщения ничем не подтвержденным мифом и преувеличением, говоря, что, если в каких-то местах реальные поселения украшались декорациями, для участников процессии это не было секретом. Тем не менее, выражение «потемкинская деревня» как синоним показухи закрепилось во многих языках мира.

Граф Потемкин предлагал Екатерине II выписать у английского правительства каторжников для освоения причерноморских степей. Царица всерьез увлеклась этой идеей, но сбыться ей было не суждено, а английских каторжников стали отправлять в Австралию.

Многие ошибочно полагают, что Потемкинская лестница в Одессе как-то связана с именем светлейшего князя Григория Потемкина. На самом деле это сооружение было построено по инициативе другого светлейшего князя, Михаила Воронцова, и долгое время вообще не имело официального названия. После выхода на экраны фильма «Броненосец "Потемкин"» Сергея Эйзенштейна одесситы стали именовать лестницу Потемкинской, и только в 1950-х гг. это имя закрепилось в документах.