Основанный Н. И. Вавиловым Всесоюзный институт растениеводства к началу Второй мировой войны обладал самой обширной в мире коллекцией семян из более чем ста тысяч образцов растений. Во время блокады Ленинграда сотрудники института героическими усилиями сохранили коллекцию при отсутствии электричества и перебоях с отоплением. Только зимой 1941-1942 гг. от голода умерло пятеро вировцев, отказавшихся рассматривать запасы злаков и картофеля в качестве еды. А летом сотрудники умудрялись высеивать необходимые образцы под артиллерийскими обстрелами. В некоторые ящики проникали крысы, случались и хищения через выбитые окна, но в целом для коллекции эти потери оказались незначительными.